初任者の頃の体育祭。

学年で5クラス。

選抜リレーで、私のクラスは2位でした。

1位を走っていたアンカーが、ゴール直前で転んだんです。

私のクラスのアンカーは、その少し後ろ。

驚いた彼は、転んだ子を避けて走りました。

その間に、3位だったクラスが転んだ子を飛び越して、最短距離を走り、1位になりました。

悔しかった･･･

でも、クラスのみんなの前で、そのアンカーを褒めました。

正直、負け惜しみだったと思います。

「勝つことより、怪我をさせないことを選んだんや。
その優しさがあったから、この2位には価値がある」って。

クラスのみんなが、

「さすが！」

と、その子を褒めました。

無口なその子は、はにかんで、ニコッと笑いました。

総合結果も2位。

でも、みんな満足そうでした。

帰りの会が終わったあと、優勝したクラスの子が、

「やっぱり優勝はウチのクラスやったな！」

と言いに来ました。

すると、うちのクラスの子が、

「あんな！
ウチのクラスは優しいんや！
あんたのクラスと一緒にせんといて！」

と言い返しました。

私は、思わず笑ってしまいました。

そのクラスは、相変わらず騒がしくて、勉強も苦手で、元気いっぱいでした。

でも、誰かの悪口を聞いた記憶がありません。

そういえば、勉強がまるっきり苦手だった男子が、卒業式の日に手作りのクリスマスツリーをくれました。

紙でできた、小さなツリー。

ものすごく上手で、私は驚きました。

引っ越しのときに壊れてしまって、もう手元にはありません。

でも、なぜか今でも覚えています。

あの頃の私は、何をやっても1番になれませんでした。

行事も、教科の得点も。

ベテランの先生たちは、そんなに必死にしているようには見えない。

「何が違うんだろう」

そう悩みながら、私はとにかく時間をかけるしかありませんでした。

そして、何年も経ったある体育祭。

選抜リレーの直前、男子が不安そうに私のところへ来ました。

「先生、どうしよう。最下位かもしれん」

私は、とっさに言いました。

「お前らでダメなら、仕方がない」

その子はしばらくキョトンとして、

「……そうやな。
わしらでアカンかったら、仕方ないよね」

そう言って、仲間のところへ走っていきました。

「俺らでダメだったら仕方ないやんか！」

と、笑顔で。

結果は、リレー3位。

そして、総合優勝。

しかも、ダントツで。

25年も前のことなのに。

なぜか今日、思い出しました。